Свое название торжество получило благодаря шумным гуляньям с щедрыми застольями, которые повсеместно устраивали в старину. Считалось, что чем богаче стол, тем благополучнее сложится текущий год.

История же Щедреца связана с древнеславянским преданием о Миланке (она же Маланка, Меланка) – дочери богини Лады, которую похитил змей. Из заточения девушку спас богатырь Беспальчик-Васильчик. Он одолел чудище и женился на Миланке. В честь ее возвращения домой и проводились празднования.

После крещения языческое торжество сменилось церковным: 13 января стали отмечать как день памяти преподобной Мелании Римлянки, жившей в IV–V веках в Риме. Так у праздника появилось еще одно название – Маланья.

На Руси Щедрый вечер был одним из самых хлебосольных праздников. Готовиться к нему начинали с раннего утра. Хозяйки готовили кашу из цельных зерен пшеницы, пекли блины и пироги, а также всей семьей лепили вареники. Один из них был с сюрпризом — предсказанием, по которому можно было узнать свою судьбу.

Молодежь наряжалась, надевала маски и ходила по домам щедровать (колядовать). Возле домов пели щедровки — обрядовые святочные песни с пожеланиями изобилия и хорошего урожая.

От колядок щедровки отличаются тем, что первые поют на Рождество, а другие на Щедрый вечер – 13 января. Но поскольку Щедрец не входил в церковный календарь, как Рождество и Крещение, то религиозные мотивы в песнях практически отсутствовали.

Щедровали обычно вечером, а на рассвете ходили посевать – рассыпать зерно по домам, напевая уже другие песни – посевалки. Выбрасывать зерно после праздника было нельзя. Его собирали и отдавали домашней птице либо хранили до весны и использовали при посеве яровых.

Кроме того, праздник считался идеальным временем для гадания. Люди верили, что всё предсказанное обязательно сбудется. Женщины выведывали о здоровье домочадцев. Незамужние девушки стремились узнать, каким будет их суженый, а земледельцы пеклись о будущем урожае.

Хорошей традицией считается поставить на стол тарелку монет, смешанных с зерном.

Женщины в этот вечер стремились сменить не менее трёх нарядов, чтобы быть красивыми весь год. Щедрец также считается удачным для покупок одежды.

Считается, что 13 января не следует считать деньги, особенно мелочь, так как это приведёт к большим расходам.

Славянские традиции Щедрого вечера: праздничный стол, щедрование, гадания, ряженье, игры и забавы. Молодёжь ходила по домам, исполняла песни-щедровки, оставляла на хозяйском пороге рассыпанное просо со словами: "Сеем, сеем, посеваем, с Новым годом поздравляем".

В день перед Новым годом до захода солнца люди старались вымыть пол и вылить воду на улицу, чтобы избавиться от всего плохого.

Жёстких запретов в этот день всё-таки не было. Например, женщинам запрещалось прясть, хотя сейчас это неактуально.

Разрешалась только небольшая домашняя работа, такая как починка инструментов для сельского хозяйства, белья или платья, уборка и приготовление еды.

Кстати, не рекомендуется готовить рыбу на стол, поскольку считается, что это может привести к потере счастья в доме.

В этот день запрещено ругаться, спорить и совершать нехорошие поступки. Хотя лучше такого не делать вовсе – в любой день календаря.